肩周炎的整个发病机理中存在有以下3个特点：
①关节囊周围的软组织最终都要受到侵犯；
②病变的发展不一致，不是所有的组织都具有同等的病理变化；
③病理变化的进行是可逆转的。
掌握了以上的病理变化及三个特点，我们对于肩周炎的认识就更深一步，更易理解肩周炎临床症状的变化过程。
肩周炎很少在一个肩关节上两次发病。好发肩周炎的年龄与肩关节产生严重退行性变的年龄相一致。体质较弱者，如患代谢性疾病、营养不良、心脏病及更年期综合征，发生肩部退变较健康人重，因而也更易患此病。患者一般无外伤史，或有一个肩部或上臂很轻微的外伤，逐渐肩关节及其周围肌肉疼痛、无力、活动障碍。疼痛是最明显的症状，具有持久性。夜间可自觉加重，影响睡眠。疼痛可以引起持续性的肌肉痉挛，肌肉痉挛可轻可重，疼痛和肌痉挛可局限在肩关节，也可向上放射到头后部，向下放射到腕及手指；也有的以肩关节为轴心向前到胸部，向后到肩胛骨区，也有的放射到三头肌、三角肌或二头肌区域，此时则应仔细诊查，以区别于颈椎病、心脏病。
肩周炎的整个病程可以分为三期：开始期、冻结期、解冻期。
开始期的特点是肩关节不舒适及有束缚的感觉，疼痛可局限于肩关节的前外侧，也可延伸到三角肌的抵止点。肩关节逐渐出现僵硬与疼痛。
冻结期的疼痛可轻可重，其特点是夜间加重而影响病人的睡眠，肩关节活动时则可引起强烈的疼痛及肌肉痉挛，以致肩关节的活动可以完全限制，似手被凝固、冻结一样，本期时间长短不一，可以是数周、数月，甚至数年，疼痛才慢慢地消失。
解冻期疼痛很轻微，肩关节开始逐渐地松弛，盂肱关节也逐渐地恢复较多的活动，也有的个别病人肩关节的功能只是部分恢复或是呈强直而不能活动。x线肩关节检查可未见异常或仅见肱骨头骨质疏松。血沉、抗链“o”及胶乳试验均呈阴性.
按不同的发病部位及病理变化可分成如下四大类：
(1)肩周围滑液囊病变：包括滑囊的渗出性炎症、粘连、闭塞及钙质沉积等病理变化;可累及肩峰下滑囊或三角肌下滑囊、喙突表面的滑囊等。
(2)盂肱关节腔病变：冻结肩或继发性粘连性关节挛缩症”早期均可有腔内的纤维素样渗出，晚期出现关节腔粘连、容量缩小。
(3)肌腱、腱鞘的退化性病变：肱二头肌长头肌腱炎及腱鞘炎、冈上肌腱炎(疼痛弧综合征)、钙化性肌腱炎、肩袖断裂及部分断裂、撞击综合征等。
(4)其他肩周围病变：如喙突炎、肩纤维组织炎、肩胛上神经卡压征、肩锁关节病变等等。
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